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Dal momento in cui la compagnia mineraria estrae il minerale ricco d’oro dalla terra fino a quando viene coniata una moneta o un lingotto o un pezzo di gioielleria, ci vuole del tempo e dei processi industriali che si sono evoluti per secoli e che oggi stanno diventando più brevi e di qualità superiore.
Questo processo, da quando l’oro lascia la miniera fino a quando raggiunge la tua cassaforte, è conosciuto come il processo di raffinazione, che converte un minerale grezzo, con numerose impurità, in un metallo con una purezza di oltre 900 millesimi di millimetro.
Prima di tutto, bisogna chiarire che ciò che viene estratto dalle miniere non è oro: sono tonnellate di terra con una concentrazione di pochi grammi di metallo per tonnellata.
Questo terreno viene portato per la lavorazione in un impianto speciale chiamato impianto di beneficienza, che separa l’oro dagli altri materiali.
Questo impianto è di solito situato vicino al sito minerario, anche se non è raro che diverse miniere condividano lo stesso impianto di lavorazione, anche se questo significa costi più alti e meno redditività. Nel nostro caso, abbiamo un impianto di beneficienza per progetto minerario.
Una volta che questo materiale estratto dalla miniera è stato lavorato, il risultato è una serie di barre (non sono lingotti, sono ancora grezzi) di un materiale chiamato doré, che è in realtà una lega di diversi metalli, principalmente oro e argento.
La composizione di questo doré può variare a seconda della compagnia che lo produce e della miniera da cui è stato estratto.
Queste barre vengono inviate alle raffinerie, che sono le strutture in cui vengono eseguiti i processi fisici e chimici per rimuovere le impurità dal metallo fino a renderlo quasi puro.
Informazioni sulle raffinerie
Le principali raffinerie europee sono concentrate in Svizzera, in particolare nel cantone italiano del Ticino. La Svizzera raffina circa il 70% dell’oro mondiale ogni anno.
La Good Delivery List delle raffinerie accreditate dalla London Bullion Market Association (LBMA) riunisce le principali raffinerie del mondo.
Non tutte le raffinerie di tutti i paesi del mondo sono accreditate e come potete vedere se avete accesso alla lista
La maggior parte dell’oro che circola in Europa, in qualsiasi forma, proviene da queste quattro grandi raffinerie.
Una volta che la raffineria riceve le barre di doré dalla compagnia mineraria, queste vengono pesate e fuse per assicurarsi che il metallo sia omogeneo, cioè che non ci siano punti di maggiore o minore purezza del metallo al suo interno.
Un campione della barra fusa viene poi preso e passato al dipartimento di saggio, che determina l’esatta quantità di oro e argento contenuta nel campione e quindi nella barra dorata.
Una volta determinata questa quantità, viene inviato alla compagnia mineraria un documento “outturn” contenente una dichiarazione del peso della barra dorata, la percentuale di oro e argento che contiene e, sulla base di questi dati, la quantità di oro e argento puro che può essere estratta.
La compagnia mineraria, dopo aver ricevuto il documento, decide se vendere l’oro e l’argento alla raffineria o se entrare in un ‘loco swap’ con la raffineria, che è uno scambio di metalli preziosi che si trovano in luoghi diversi, senza bisogno di spostarli.
La barra dorata diventa quindi di proprietà della raffineria.
Processo di raffinazione
Doré viene prima sottoposto a un processo di raffinazione al cloro, noto come “processo Miller”. Questo processo, che prende il nome dal chimico che l’ha ideato, Francis Bowyer Miller, è usato per raffinare l’oro ad un alto grado di purezza.
Si tratta di soffiare un flusso di gas di cloro puro sopra e attraverso un crogiolo pieno di oro fuso contenente impurità. Queste impurità, così come l’argento e altri metalli che possono essere nella lega del doré, reagiscono con il cloro per formare cloruro d’argento e altri composti, che si depositano sulla superficie.
Il risultato di questo processo è oro puro al 99,5%, che viene poi fuso in stampi per formare il lingotto bancario da 400 once troy (12,44 chilogrammi) usato nelle transazioni bancarie internazionali.
Il cloruro d’argento ottenuto viene poi lisciviato per rimuovere i metalli rimanenti, seguito da elettrolisi per ottenere argento puro.
Oro puro
Tornando all’oro, a volte il mercato richiede che questo metallo abbia una purezza ancora maggiore. In questi casi, l’oro puro al 99,5% ottenuto con il processo Miller viene sottoposto a un nuovo processo, chiamato “processo Wohlwill”, dal nome dell’ingegnere elettrochimico tedesco Emil Wohlwill.
Consiste nell’utilizzare oro di purezza inferiore come anodo e sottoporlo a una reazione elettrochimica in cui il catodo è costituito da una foglia d’oro a 24 carati o da acciaio inossidabile.
Una volta applicata la corrente, l’anodo si dissolve nella soluzione di cloro e l’oro puro finisce per ricoprire il catodo.
Il catodo viene fuso per produrre granuli d’oro di purezza del 99,999%. Questi granuli sono di diverse dimensioni per ottenere il peso esatto richiesto per fonderli in lingotti.
I granuli vengono combinati per riempire gli stampi per i lingotti più piccoli, il cui peso varia da un chilo (32,15 once) a mezza oncia (15,55 grammi). Questi lingotti passano attraverso un processo simile al conio, che dà loro la forma rettangolare finale, con i segni o disegni caratteristici di ogni raffineria.
